李默，字时言，明弘治年间生于瓯宁县高阳乡(今顺昌县高阳乡)。自幼聪明好学，明正德十六年(1521)中进士，选入翰林院为庶吉士(练习办事的官员)。明嘉靖元年(1522)调任户部主事。后升兵部员外郎，奉命前往大同(今山西省大同市)，协同驻军部署防务。时军营由于管理不善，致使部分士兵骚乱。兵部派侍郎胡瓒负责处理，但他不作调查，便采取惩罚作法，引起不少士兵哗变。李默了解后，即上报朝廷调回胡瓒，然后亲自深入兵营，以教育安抚平息了兵变，得到上级嘉许，调任吏部郎中。任期中，他积极条陈地方事宜，编有《大明舆地图》，详述形势要害和屯兵、课赋的见解，为冢宰桂萼所赏识，特为奏闻，得到皇帝嘉勉，被列为重要文献，交内阁存用。嗣后凡文武会试，都指派李默充同考官。嘉靖十一年(1532)，李默被任为考核武会试的考官之一，试毕，赴兵部宴。兵部尚书王宪态度傲慢，轻视僚属，对他不以宾礼相待。李默对此极为不满，当面指责王宪不明礼节，而终遭贬谪。先后调任宁国府(今安徽省宣城、宁国等地)通判、广东按察使属下佥事、云南提学副使、浙江左右布政使等职．因历任政绩卓著，遂升任太常寺卿、礼部侍郎，奉旨撰《庚戍进士题名记》。
嘉靖二十九年(1550)秋，俺答汗(蒙古右翼土默特万户的统治者)出兵侵犯掠夺中原一带，京都告急。李默奉命守正阳门，他率兵五千，发动百姓，军民合力昼夜巡视，防卫甚为周备，敌遂退却。不久，李默被升为吏部尚书，他秉公持正，坚持任人唯贤，推行进贤拔滞，澄清吏治”的作法。时严嵩主持内阁，以子严世藩、工部侍郎赵文华、咸宁侯仇鸾等为爪牙，操纵国事，卖官受贿，培植党羽，陷害忠良。因李默执掌吏部职权，使他们无法任意安插亲人而记恨在心。嘉靖三十年(1551)秋，李默推荐张臬为辽东巡抚，张臬不与严嵩一伙I司流合污，亦被严嵩等所怀恨。同时，仇鸾有托于李默推荐被拒绝，于是严嵩、仇鸾相勾结，以谗言诬奏李默“偏执用人”。皇帝宠信严嵩，遂罢李默官职。后仇鸾因讳败冒功罪被革职，御批复用李默为吏部尚书，并赐御书褒以“忠好’’二字，特许他骑马出入宫门。因此，朝中奸佞更加妒恨，有同僚劝李默要明哲保身，李默慨然说：“吾备位公卿，年几六十尚复何求。”坚决抵制严嵩一伙推荐的官吏，并告诫部属不与严嵩一伙交住。时工部侍郎赵文
华企图充任大司马，求李默引荐被拒绝。于是，赵文华勾结严嵩，趁会同李默议论“选人策”(选人成登资簿，厘其流品，平其铨注，而序迁之)。因李默发言有“汉武征西域而海内虚耗，唐宪复淮蔡而晚业不终”等语。严嵩等抓住这句话，诬奏他有意诽谤朝廷以及用人不当等罪名，皇帝听信谗言，怒撤李默官职，定罪入狱。嘉靖三十五年(1556)死于狱中。
李默生前性格孤僻，不善于联络同僚，因此有的人对他敢于抵制权势的心情不大理解，所以“士论亦不甚附之”。明隆庆间，南京给事中岑用宾等才为他讼冤，得平反，万历间，追赠太子太保并加“文愍”称号。
李默博学多才，著作很多，主要有《朱子年谱》四卷、《宁国府志》十卷、《孤树裒谈》十
